Peato Mauvaka, le parcours d’un surdoué

Arrivé en France hexagonale sur la pointe des pieds à l’âge de 15 ans pour intégrer le centre de formation de Toulouse alors qu’il ne connaissait rien au rugby, Peato Mauvaka a gravi les échelons à une vitesse phénoménale. À 26 ans, il sera titulaire pour la première fois en Coupe du monde avec le XV de France. Portrait d’un joueur surdoué.

Samuel Piqueur • Publié le 19 septembre 2023 à 12h48, mis à jour le 19 septembre 2023 à 14h40

Parti de loin, le petit Peato Mauvaka est devenu grand. Arrivé en France hexagonale à l’âge de 15 ans, alors qu’il venait à peine de commencer à jouer au rugby. Il a vite gravi les échelons. Jeune, le talonneur du XV de France était bien loin de celui qui terrorise les avants adverses. Né à Nouméa en Nouvelle-Calédonie, mais originaire de l’archipel de Wallis-et-Futuna, il pratiquait le volley-ball avec son frère et se voyait faire carrière en France dans cette discipline.

Las ou par envie de découvrir de nouvelles choses, il s’essaie au rugby. « Avec mon frère, on avait envie de changer un peu et on a essayé le rugby pendant la Coupe du monde 2011. […] J’ai été repéré assez rapidement, alors que je ne connaissais rien au rugby « , disait-il dans une interview pour France Bleu Occitanie. Il n’a alors que 14 ans, mais son talent et son insouciance tapent dans l’œil d’un recruteur du Stade Toulousain, en vacances sur le Caillou (Nouvelle-Calédonie), Abraham Tolofua.

Novice dans la discipline, le jeune Peato attise les convoitises et n’est pas contre l’idée de rejoindre la France hexagonale. Le Calédonien a un rêve enfoui « réussir à travers le sport « , mais sa mère, réticente, ne veut pas qu’il quitte le cocon familial. Il faut dire qu’à l’époque, Peato Mauvaka, est un bon sportif, mais est en échec sur le plan scolaire.  » De mes frères et sœurs, j’étais le seul à rencontrer des difficultés à l’école. […] Ma mère ne voulait donc pas que je parte loin d’elle « , confie-t-il. Mais finalement cette dernière accepte, car Abraham Tolofua lui propose d’accueillir Peato dans sa famille à Toulouse.

Le 22 janvier 2012, le futur talonneur du XV de France débarque en France. Le début d’une nouvelle vie, la découverte de tout. Ambitieux et déterminé, il a une rage de vaincre et de réussite, motivé par l’envie d’être bien vu par ses parents. À Toulouse, déraciné, loin de sa famille et de ses proches, il s’endurcit et devient un homme sous la houlette de son mentor, Abraham Tolofua. D’ailleurs, il se lie d’une amitié, qu’on peut qualifier de fraternelle, avec Selevasio Tolofua (le neveu d’Abraham) qui joue actuellement au Racing Club de Toulon.

La bande des 4, de gauche à droite Paulo Tafili, Selevasio Tolofua (qui porte le trophée) et Rodrigue Neti, accroupi Peato Mauvaka • ©DR P.Tafili

Indépendamment de ses qualités intrinsèques et de son physique, Peato a du mal au début à se faire au jeu. « Les six premiers mois, je ne pigeais rien, avoue-t-il dans le Parisien en mars 2023. Je prenais le ballon et je fonçais dans les tas « . Inexpérimenté au rugby, mais motivé par l’envie de réussir dans le sport, il apprend vite. Très vite même. Bourreau de travail, la force tranquille qu’il est, va progresser. La consécration arrive pour lui, le 17 décembre 2016, lorsqu’il dispute son premier match professionnel, à l’occasion d’une rencontre de coupe d’Europe contre les Zèbres de Parme. Trois ans plus tard, l’enfant surdoué de Nouméa découvre le XV de France à l’occasion de sa première sélection le 17 août 2019 contre l’Écosse.

Peato Mauvaka lors de ses débuts en équipe de France • ©Getty images

Le grand public a découvert Peato Mauvaka pour ses larmes à la suite d’un match contre la Nouvelle-Zélande en novembre 2021. Les All-Blacks, c’est l’histoire de sa vie, c’est l’équipe qui l’a fait aimer le rugby, c’est l’équipe de son papa. Un père parti trop tôt, empoisonné par un poisson en décembre 2018. Un déchirement pour le jeune talonneur. « Il était à fond derrière moi, plus que mes frères, mes sœurs et ma mère. Il aimait le rugby. C’est grâce à lui que j’ai commencé, avoue Peato. Il regardait tous mes matches. Même une deuxième fois, puis une troisième. C’était mon premier supporter », déclarait-il dans les colonnes du Midi Olympiques en 2019.

Fan des Néo-Zélandais, le père de Peato Mauvaka enregistrait chacun de leurs matchs et avait su transmettre sa passion à son fils à travers cette équipe. C’est d’ailleurs en regardant des vidéos de match des All-Blacks qu’il va trouver le déclic pour pouvoir se libérer sur le terrain. Il est à noter aussi que lors de son premier match de Coupe du monde (8 septembre) il a fait une entrée remarquable face à cette même équipe de Nouvelle-Zélande (Voir photo ci-dessous).

Peato Mauvaka fait une percée lors du match d’ouverture de la Coupe du monde de rugby France – Nouvelle-Zélande, le 8 septembre 2023 au Stade de France. • ©MARTIN BUREAU / AFP

Doté d’une force de caractère exceptionnelle, le talonneur de 26 ans gravit les échelons pas à pas. Même s’il n’est pas un titulaire indiscutable dans le XV de France de Fabien Galthié, à Toulouse, son club en Top 14, il rayonne sur les terrains. Peato Mauvaka, le surdoué venu de loin sans rien connaître au rugby est aujourd’hui devenu l’une des références à son poste. Trois fois champion de France avec Toulouse et une fois champion d’Europe, il n’aspire plus qu’à une chose : être champion du monde avec l’équipe de France pour honorer la mémoire de son père.

Source : NC la 1ère